唐宣宗年间，俞、刘二妃争宠，刘妃生下太子引来俞妃杀机。俞妃趁宣宗外出，欲害刘妃和太子。太监薛兴抱太子逃离宫中，刘妃则产后虚弱受惊慌而亡。俞妃得知薛兴抱太子逃出宫，命人追杀。宣宗返宫得知此事，便下旨处死俞妃，并急派人寻找薛兴及太子，不料薛兴被人追杀不幸遇害。临终托宗亲薛浩照顾，至此太子改姓薛，名为薛平贵。 　　薛浩家贫，还有一女薛琪，视平贵为意中人。平贵自幼即习得精湛马术，另薛浩及朋友皆武艺不凡，平贵蒙多方教导，文武兼备。平贵及长，养父抱恙，平贵进长安寻药救父。正遇相国夫人及三千金入慈云寺参拜时日。相府大女金钏、二女银钏已嫁武将苏龙与魏虎，唯独三女宝钏尚未婚嫁。魏虎二弟魏豹早已垂涎宝钏却一直遭拒，于是联合魏虎实行英雄救美之计，却不料在劫持宝钏的半路被平贵救下。平贵的侠肝义胆让宝钏留下好印象。魏豹将此事告知魏虎，魏虎找到平贵将他打成重伤，幸逢乔装汉人的代战与凌霄拔刀相助，将平贵救至破庙。葛大、葛青二乞路经破庙，救醒平贵，并应允医治他养父。谁料魏豹余恨未消，杀了薛浩，掠走薛琪，火烧薛家院，薛浩临死前交予平贵身世玉佩。 　　平贵逢养父去逝，只得返回长安四处谋生并寻找薛琪下落。正逢相王王允蒙皇上赐下凤冠霞帔，为宝钏搭彩楼招亲。平贵得知相府在搭彩楼，便前来应征工人，却被魏虎兄弟得知，赶走平贵，并四处下令城内不准有人雇用平贵。迫於生计，平贵只得和葛大、葛青二人行乞。此事为宝钏丫头小翠得知，告诉宝钏，宝钏约平贵相见，宝钏对平贵文才武略极为欣赏。宝钏羞要平贵入彩楼抢绣球以成就姻缘，平贵自觉不配，宝钏言道平贵绝非池中之龙，终有一日飞黄腾达，平贵感动终答应。 　　彩球招亲之日，平贵依约而来，但不得进门而着急，小翠早已守候带平贵由后门而入。此时魏虎布下人马安排魏豹夺得绣球，宝钏将绣球奋力抛出，多人抢球，平贵为宝钏奋力夺球和魏豹及众人大打出手，凭技高一筹夺得绣球，魏豹众人欲抢，小翠机智大喊有人得了绣球！魏豹怀恨而退。成就平贵、宝钏之“彩楼配”。 　　相府内王允高兴接见新婿，不料见平贵手拿绣球但衣衫破旧，王允嫌弃之余加魏虎不断挑拨，王允随即拿出一百两黄金打发平贵，要平贵解除婚约。平贵不甘受辱丢下绣球而去。宝钏追出拦阻，平贵仍执意离去。宝钏哀求王允留下平贵，此事惹恼王允，并要宝钏嫁魏豹为妻，宝钏不从，与父起了争执。王允怒极言宝钏若执意要嫁平贵将断绝父女关系，宝钏亦坚定表示今生非平贵不嫁，王允大怒要和宝钏“三击掌”断绝父女情，宝钏无奈之下，和王允“三击掌”。王夫人见此悲痛昏迷，宝钏见母难过欲上前，王允阻止。王允并要宝钏脱下凤冠霞帔，宝钏换下素衣，忍悲拜别父母离家，追平贵而下。魏豹得知此事，气愤不已。恼怒之下，将黑手伸向一直留于身边的薛琪。薛琪却认贼为夫，就此怨恨平贵与宝钏。 　　宝钏蒙葛大、张伟协助找到平贵，平贵本不肯收留宝钏，葛、张二人力劝平贵，当平贵得知宝钏为他和父“三击掌”断绝关系，平贵感动终答应。在葛大、张伟协助下平贵、宝钏寒窑成亲，二人恩爱无比。此时西凉兵犯玉门关，并送来一匹“红鬃烈马”挑战大唐，此马为天下第一宝马，无人能降服。朝廷出榜，平贵揭榜并因缘际会降服“红鬃烈马”，皇上大喜欲封官，但王允却力保苏龙为正元帅，魏虎为副帅，贬平贵为先锋，并立即出兵迎战西凉。平贵回家别窑，宝钏难舍，夫妻话别痛哭。魏虎假公济私以平贵迟到为由，令违反军纪论处，欲杀平贵，幸苏龙保下。 　　两军交战时，魏虎不敌西凉代战公主，幸平贵救下，代战公主惊见平贵为长安相遇之人，代战公主不敌平贵，平贵却放过代战、代战心存感激，西凉国王惊讶大唐军力雄厚，列表投降。唐军得知全营欢腾。魏虎假意为庆功灌醉平贵，将他绑在“红鬃烈马”背上点燃炮火，马受惊狂奔而去。苏龙找不到平贵，魏虎告知，平贵喝醉逞强夜闯西凉已被杀。苏龙扼腕。平贵烈马奔入西凉，代战公主表兄凌霄欲杀平贵，代战保下并见平贵身中奇毒带回西凉救治。此时苏龙班师回朝，王夫人得知平贵死讯急告知宝钏，宝钏闻耗昏倒，王夫人及大姐金钏力劝宝钏回相府，但宝钏不从，坚持为平贵守寡，王夫人无奈而返。而魏虎怂恿妻子银钏劝宝钏改嫁魏豹，宝钏加以斥责，赶走银钏。宝钏将平贵之衣物埋葬成“衣冠冢”，宝钏守墓且朝夕哭诉。葛大、张伟亦伤心难过。 　　平贵被救醒后心急要回中原，但代战不依，西凉国王见平贵一表人才，又见爱女衣不解带的照顾平贵，故决定将代战嫁给平贵，却遭平贵拒绝，代战羞愤欲自尽，凌霄劝解平贵，平贵无奈只好应允，但平贵要求先返中原一趟，代战同意，但表兄凌霄担心平贵会一去不返，故陪平贵返回中原。而魏豹对宝钏不死心，魏虎献计要魏豹抢亲，此事宝钏丫头小翠得知急告宝钏。葛大、张伟安排宝钏逃走。致使魏豹扑空。而葛大故意散播宝钏已改嫁并远走他乡。魏豹终死心离去。不料此时平贵回来，却闻知宝钏已改嫁而心痛不已，平贵只得随凌霄返回西凉并和代战成婚。 　　西凉国王病重，临终时将王位传于薛平贵，却将兵权交给凌霄。平贵开放两国通商促进繁荣，而前来经商的人得知西凉王为汉人高兴异常，竞相奔告，此事传入葛、张二人耳中大惊，告诉宝钏。宝钏不信平贵留在西凉而不回家。葛、张力劝宝钏写信告诉平贵，他们二人愿意送信到西凉。宝钏见寒窑内无纸笔，故撕下衣裙，咬破中指，写下血书。 　　葛、张二人历经千辛万苦终入西凉，却无法入皇宫见平贵，后得知平贵打猎乃闯入猎场，却差点被平贵所杀。平贵认出葛、张急带回宫中，葛、张怒极指责平贵贪图荣华富贵抛弃宝钏，丢下血书愤而离去。平贵看血书方知宝钏仍苦守寒窑等他回去，心疼之余吐血昏迷。代战得知着急照顾，平贵思考欲离西凉，用计骗代战取得通关令牌离去。代战酒醒后得知怒带军队追赶三关拦下平贵，平贵告知中原早有发妻之事，代战又气又难过，但平贵苦苦哀求，代战终于答应平贵，离别时代战要凌霄暗中保护平贵。 　　平贵骑着红鬃烈马快过葛、张二人赶到“武家坡”，却未见宝钏。他想起当年返回“武家坡”听闻宝钏改嫁之事，心中生疑。心想宝钏可能早改嫁，或因生活不好再回寒窑，正待犹豫之时见宝钏在山坡边采野菜充饥。平贵见宝钏未认出自己心生一计，故意说平贵在西凉潦倒穷困欠下金钱，故平贵已将宝钏卖给了他，宝钏一听之下又气又怒，推开平贵奔回寒窑。平贵这才告诉宝钏他是薛平贵，但宝钏不信。平贵说起过往并送上血书，宝钏开门相见，却想起平贵调戏之事，气愤欲自杀。平贵好言相劝，并告诉宝钏西凉之事，亦得知魏虎私吞军饷及害他生命之事，故平贵带宝钏前往相府“算粮”。魏虎得知平贵没死还当了西凉王，并前来“算粮”并要上金殿告魏虎谋害之事，急忙和相爷王允商议，王允上奏朝廷称西凉国王潜入长安准备造反，朝廷派下刘妃的哥哥刘义捉拿平贵，不料刘义凭玉佩认出平贵即为失散多年的太子。急带平贵入宫见皇上，父子终得以相认。薛琪领悟各中事由，痛彻心扉，下毒与魏豹共赴黄泉。 魏虎大惊怂恿王允造反，苏龙得知急通知平贵并保卫皇宫，而凌霄得知即告代战，代战得平贵手谕率兵进玉门关进长安捉下叛贼魏虎，此时宣宗因年迈薨逝，平贵即位，杀魏虎并欲杀王允，幸宝钏为父求情免于一死。而宝钏大方接纳代战，终得一家团圆。