以北方重型机械厂为背景车间主任把视角瞄准普通的工人群众,描写以车间主任段启明为代表的当代产业工人在改革大潮中面对各种困难和矛盾,以高度的责任感和主人翁精神,辨析正义与邪恶、真理与谬误,保护了厂长的改革行为,维护并保证了工厂改革开放的顺利进行。
主人公段启明，是当代产业工人的代表。他和麾下的几百名工人，拿下了一项又一项艰巨繁重的生产任务，同时又化解了一系列缠绕不清的矛盾和纠葛。当然，随着社会主义经济体制改革的不断深化，他们也遇到了意想不到的困难。
在这个车钳刨铣管焊铆一应俱全的工厂支柱车间，既是企业改革的承受点，又是企业改革的实现点，通过车间职工肖岚、刘义山、李万全、耿海、程全、小鼻涕等不同形象的塑造、不同命运的展示，表现了价值多元的今天在人们心灵中形成的复杂变化，表现了改革的难度和希望。通过普通工人家庭及诸多社会关系的描写，反映当代中国社会真实的生态和心态。